しかし、活性酸素の一部は微量元素鉄イオンや銅イオンやスーパーオキシドと反応して、ヒドロキシルラジカル、OHが発生します。ヒドロキシルラジカルも一つの不対電子をもっており、その酸化力は活性酸素のなかで最も強力で、細胞を構成する全ての物質を手当たりしだいに酸化して障害をおこします。呼吸により取り入れられた酸素の２％ほどが活性酸素になるといわれています。白血球が有害な細菌を殺す過程でも活性酸素が発生します。活性酸素以外に一酸化窒素も細菌を殺すために白血球やマクロファージという貪食細胞から産生され、一酸化窒素と活性酸素が反応して極めて強力なフリーラジカルが発生することも知られています。免疫細胞が産生するフリーラジカルは生体防御に必要ですが、炎症における過剰なフリーラジカル生成は、ガン細胞の発生や老化を促進する要因となっています。さらに紫外線、排気ガス、たばこ、肉体的、精神的ストレス、化学合成医薬品、食品添加物など、私たちの身の回りにも活性酸素やフリーラジカルを発生させる原因が溢れています。